El historiador australiano David Stahel se ha pasado cientos de horas estudiando en los archivos alemanes para escribir sus libros (que recomiendo: Kiev 1941: La batalla de Hitler por la supremacía en el Este, Operación Typhoon y La batalla por Moscú).
*El 22 de junio de 1941, a las 3:15 de la mañana, la fuerza de invasión más grande jamás reunida cruzó a la Unión Soviética desde el oeste para comenzar la Operación Barbarroja. Tres millones de soldados alemanes, otro medio millón de soldados de países aliados como Hungría y Rumania, 3.600 tanques, 600.000 vehículos de motor, 7.000 piezas de artillería y 2.700 aviones de combate abrieron el asalto. Mientras las bombas caían sobre las ciudades y los aeródromos soviéticos, los alemanes avanzaban hasta 50 kilómetros por día, tomando por sorpresa a las fuerzas enemigas del Ejército Rojo, matando y capturando a un gran número de soldados soviéticos. Confundido y desorientado, el Ejército Rojo prácticamente colapsó. La retirada se vio dificultada por la destrucción de carreteras, ferrocarriles y comunicaciones por parte de los alemanes detrás del frente soviético. Para el 3 de julio el Jefe del Estado Mayor del Ejército Alemán anotaba en su diario que “la campaña contra Rusia se ganó en 14 días”, opinión que Adolf Hitler repitió triunfalmente. El 11 de julio, los tanques alemanes habían penetrado en las afueras de Kiev, capital de Ucrania. La euforia en el cuartel general de campo de Hitler no tenía límites.
El objetivo a largo plazo de Hitler en esta ofensiva era conquistar una gran área de Europa del Este, sobre todo las interminables llanuras agrícolas de Ucrania, y usarla para producir alimentos que evitarían que los soldados y civiles alemanes murieran de hambre durante el resto de la guerra. A más largo plazo, el área quedaría despojada de sus habitantes existentes, hasta 45 millones de los cuales tenía la intención de matar por hambre y enfermedades, y colonizada por agricultores alemanes. Se inició con el exterminio deliberado de prisioneros del Ejército Rojo, que simplemente fueron encerrados en recintos de alambre de púas al aire libre, se les negó comida y medicamentos y se los dejó pudrirse. En total, tres millones y medio de ellos murieron en el curso de la guerra, casi el 60 por ciento del total de prisioneros del Ejército Rojo tomados; 300.000 habían muerto ya a finales de 1941,
Hitler y el liderazgo nazi consideraban a la Unión Soviética como una entidad artificial y frágil, formada por una gran masa de campesinos aburridos oprimidos por una pequeña camarilla de judíos comunistas. Un buen empujón y todo el edificio colapsaría. Al igual que con tantos aspectos de la ideología nazi, esto estaba tan alejado de la realidad que parece justificado llamarlo una fantasía. De hecho, la Unión Soviética no colapsó. Stalin —quien, irónicamente, era él mismo profundamente antisemita— se unió después de un momento inicial de pánico y llamó al pueblo soviético a resistir en una famosa transmisión de radio el 3 de julio. Abandonando por el momento la retórica del comunismo soviético, declaró que la defensa de la patria contra los alemanes será una "Gran Guerra Patria".
*Richard Evans es profesor regius de historia y presidente del Wolfson College de la Universidad de Cambridge, y autor de The Third Reich at War , publicado por Penguin Press en 2009. Artículo sobre Kiev 1941‘Defeat Out of Victory’.
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